— Такой вариант тоже хорош, — снова воодушевился мой собеседник. — Правда, теперь я понимаю беспокойство командующего Восса. Не навредит ли твоему состоянию лишнее напряжение?

— Нортон слишком меня опекает. После нашей помолвки готов пылинки с меня сдувать. Я пережила нападение киборгов, гибель отца, занимаю должность Смотрительницы Сферы и всё равно чувствую себя лучше с каждым днём. Работа, связанная с моими прошлыми знаниями, наоборот пойдёт на пользу.

— Очень-очень хорошо! Тогда я немедленно подниму вопрос о твоём участии в проекте.

— А я попрошу Нортона не мешать. Но даже если он будет против, я выступаю за.

Мы распрощались на вдохновенной ноте, и я, не откладывая разговор в долгий ящик, позвонила Нортону, который ожидаемо оказался не в восторге от моего решения.

— Так боишься за своего раба, что решила форсировать события?

— Не насколько, как тебе кажется, просто хороший повод представился, — выдала я часть правды. — Геон Дал пытался связаться с Сабриной ещё до того, как ты вернул Эрика. Мы поговорили, я честно рассказала о своей болезни. Геон Дал всё равно готов работать со мной.

— Это не объясняет твоего желания рискнуть. Главную причину я пока вижу именно в предателе.

— По-прежнему называешь его так? Разве Эрик не оказал помощь со всём, о чём его просили?

— У него не было выбора.

— Он мог не сильно усердствовать, а я приняла решение и прошу ему не препятствовать.

— Надеюсь, мы о нём не пожалеем.

Странно было услышать “мы” вместо “ты не пожалеешь”, но я приняла слова Нортона как согласие. Теперь оставалось ждать сообщения от Геон Дала и молиться, чтобы мои опасения касательно обнаружения Коалицией Земли не подтвердились.

Вторым важным делом, намеченным на сегодня, была встреча с Гаспаром Марград.

Предстоящее знакомство интриговало и настораживало. Ничего определенного об этом человеке я не знала, память Сабрины реагировала только на имя, а в электронных базах данных он присутствовал как состоятельный землевладелец с планеты Рона, имевший доход с неких эритиевых рудников и владевший небольшой, но редкой коллекцией маульских артефактов.

В особняк Смотрителя после работы я заезжать не стала, только связалась с Джерадом и убедилась, что новых происшествий там не случилось.

У меня дома тоже было тихо. Орланамонас приготовил закуски к приёму гостей. Шиала вызвалась их подавать. Я слегка замялась, прикидывая, кого из рабов лучше оставить рядом во время визита таинственного гостя.

— Не хочешь посвящать в свои тайны — не буду настаивать, — проговорила Шиала.

— Человек, который придёт сюда, владеет маульским свитком с информацией об этом браслете, — я указала на левое запястье. — Эрик думает, что там описан способ удержать душу хозяина в теле после очередной смерти. Сабрина не успела его узнать. У меня шанс есть.

— Так это же хорошо! — казалось, что Шиала обрадовалась искренне.

— Мы пока не знаем, чего Гаспар Марград хочет от меня, почему решил отдать свиток именно сейчас и при личной встрече. Сделка ещё не состоялась.

— Позволь быть рядом с тобой, — снова попросила Шиала. — Вдруг, я замечу что-то, чего не увидишь ты.

— Хорошо, — согласилась я. — Но учти: ты должна быть не странной, а идеальной рабыней. Лишние вопросы нам не нужны.

— Не сомневайся, госпожа, всё сделаю в лучшем виде, — пообещала Шиала.

К тому времени, когда Гаспар Марград и Закари Тал'тон позвонили в дверь, Шиала успела переодеться в длинное платье и распустить атласные волосы. Эрик, само собой, был вторым рабом, допущенным к гостям. Он тоже переоделся в полупрозрачную рубашку и должен был в основном прислуживать мне, в то время как Шиала брала на себя мужчин. Втроём мы договорились кое о каких условных знаках и даже о внезапном происшествии вроде пролитого бокала с вином, если у Эрика или Шиалы возникнет надобность в срочном разговоре со мной наедине.

Гаспар Марград оказался высоким полноватым человеком с гладким надменным лицом и зачёсанными назад тёмно-русыми волосами. В каждом его жесте сквозило высокомерие, отчего он напоминал разом и Ксандра, и Лодвига Вангангеров.

Я должна была быть такой же, однако чувствовала, что проигрываю в надменности. Наигранной она бы выглядела глупо, и я решила оставаться собой, только любезности придержать, изучив для начала собеседника.

Элемент расслабленности в нашу встречу вносил Закари с его обаянием. Сперва он представил нас друг другу, потом я пригласила визитёров в гостиную. Телохранители, которых привёл с собой Гаспар, остались за дверями, а вот его раб — молодой и красивый, как здесь полагалось, — следовал за хозяином по пятам. В руках он держал прямоугольную шкатулку. Вероятно, в ней и находился предмет, послуживший поводом для нашей встречи.

Войдя в гостиную, Гаспар подал рабу знак оставаться в стороне. Шиала, обворожительно улыбаясь и двигаясь с чарующей грацией, предложила мужчинам вино и закуски. Оба гостя одарили её заинтересованными взглядами, и если Закари тактично отвёл глаза через несколько секунд, то Гаспар созерцал рабыню дольше.

— Изумительно, — оценил он то ли старания Шиалы, то ли мастерство Орланамонаса. — Благодарю вас за то, что принимаете меня в своём доме, госпожа Сабрина. Для меня радость и честь познакомиться со Смотрительницей Сферы Лазарии, главой семьи Вангангер и выдающимся учёным в вашем лице. А ещё я так много слышал о вашей коллекции, что мечтаю посмотреть на неё хоть одним глазом.

— Надеюсь, вы здесь не только ради этого? — многозначительно уточнила я.

— Сразу к делу, да? — Гаспар рассмеялся. — Закари рассказывал, что вы очень увлечённая личность, а я имел возможность оценить ваши научные труды. Именно поэтому и готов расстаться с одним из ценнейших предметов в своей коллекции, как ранее продал три других. Вы, кстати, ознакомились с ними?

— Как только получила в руки. Информация там представлена интересная, но без четвёртого свитка картина не будет полной.

— Именно, — удовлетворённо подтвердил Гаспар.

Эрик, подававший мне тарелочку с закуской, будто невзначай коснулся моей руки. Это было одним из условных знаков, предупреждением об опасности. Когда я взглянула на него, то обнаружила, что лицо Эрика стало бледным и напряжённым. Кажется, он жаждал мне что-то сказать, однако следующего шага пока не совершал.

— Вы готовы обсудить сделку? — Закари принял деловой вид.

— Очевидно, у господина Гаспара есть некие особые условия, — предположила я. — Не зря же он настаивал на личной встрече со мной.

— И снова вы правы, — произнёс Гаспар. — Для начала мне бы хотелось, чтобы наш разговор прошёл без лишних свидетелей.

Закари покосился на него и, получив утвердительный кивок, обратился уже ко мне.

— Господин Марград предупредил, что после знакомства с вами в моих услугах не будет надобности, но я подчиняюсь вашим приказам, госпожа, и уйду только по вашему желанию.

— Предмет беседы таков, что соблюдение секретности будет в наших общих интересах, — сказал Гаспар. — Кстати, это ведь тоже часть коллекции? Невероятно интересная вещица. Неужели в рабочем состоянии?

Указательный палец гостя был направлен на мой браслет, некстати показавшийся из-под рукава платья.

Меня окатило жаром. Он знал! Он совершенно точно знал о браслете, ровно как и о содержимом свитков, а также о связи одного с другим.

— Подарок отца, — ответила я, меняя положение руки, чтобы браслет снова оказался прикрыт. — Закари, я очень довольна вашей работой. Награда за хлопоты будет перечислена на ваш счёт. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

— Благодарю, госпожа Сабрина, — Закари встал и раскланялся.

Мы с Гаспаром остались один на один, если не считать троих рабов. Мужчина медленно допил вино и протянул пустой бокал Шиале.

— Ушей по-прежнему много, — произнёс он. — Мак, оставь шкатулку здесь и выйди.

Раб Гаспара расторопно выполнил распоряжение.