— Я никогда не поставлю тебе в укор желание защитить меня. Ты предупредил, я сделала выбор. Хватит уже терзаться этим. Согласна, такой наглый развод — дело мерзкое. Надо мной они тоже посмеялись. Сабрина-то сразу бы догадалась, к чему клонит Тит. Тебе, конечно, тяжелее. Но если вздумаешь грузиться сомнительной виной, то это совсем никуда не годится.

— Ты очень дорога мне, — сказал Эрик.

— И это повод сосредоточиться на нас, а не на них. Рано или поздно армия разберётся с кубом, Гаспар с компанией отправятся по домам. Что бы их ни ждало, хорошо бы они просто исчезли из нашей жизни.

— Да, так будет лучше в любом случае, — согласился Эрик. — Знаешь, что странно? Я общался с Титом, который только и ждёт повода меня унизить. Узнал о заказе Нии на убийство Патрика. Сегодня из меня вытянули информацию обманом. Но я не испытываю того жгучего желания отомстить, как раньше. Я презираю предателей. Считаю, что они заслуживают хотя бы того же наказания, как выжившие члены Ордена. И при этом не хочу лелеять мысль о мести, держаться за неё. Хочу жить будущим, а не прошлым.

— Наверное, это знак, что твоя душа исцеляется.

Я широко заулыбалась и полезла обниматься. О предателях той ночью мы больше не вспоминали.

В середине следующего дня на военной базе состоялось совещание. Народу на нём было меньше, чем обычно. Из военных отсутствовали Второй и Третий командующие, из консультантов — Гаспар Марград. Я было насторожилась, но Крис объяснила, что его отвлекли по другому вопросу и он находится в соседнем здании. По правде говоря, пересекаться с ним у меня не имелось ни малейшего желания.

Обстановка вокруг куба не изменилась. Взлом был отложен, однако за неимением других действенных стратегий использование нейтрализующих зарядов оставалось актуальной темой.

— Кажется, мы заходим в тупик, — печально признался Геон Дал, вернувшись вместе со мной в рабочий кабинет. — Несомненно, что перед нами объект величайшей значимость, но всё, что могу посоветовать армии я, это оставить его в покое.

— Насколько помню, все маульские артефакты, найденные людьми, были более доступны для изучения и понимания, — сделала я рискованный ход, опираясь частично на собственные знания, частично — на вчерашние слова Грегора.

Моя реплика оказалась уместной. Геон Дал с энтузиазмом покивал.

— Именно! При этом на планетах, где находились древние поселения людей, наследие маулов позволило совершить технологический рывок, но другие, более сложные и опасные машины, подобные сокровищам на Брионе, либо пребывали в нерабочем состоянии, либо оказались запрятаны в изначально недоступных человечеству уголках галактики. Почти на всех местах находок обнаруживают маульские свитки, и обычно они посвящены или тем машинам, которые находятся поблизости, или древним традициям, духовным пластам бытия, к которым Коалиция отказывается относиться серьёзно... Прости, Сабрина, что повторяю известные тебе истины. Моя обеспокоенность связана именно с ними.

— Ничего страшного, — заверила я.

— Единство Тринадцати и его центральный символ — один из самых спорных моментов в культуре маулов. За время, прошедшее после обнаружения куба, не без помощи Эрика я поднял все доступные на сегодня источники, занесённые в базы данных или предоставленные мне лично. "Карающая длань". Такое определение дал центральному символу наставник Эрика. И вот что самое настораживающее. Мы не можем найти ни инструкций, ни прохода внутрь куба у планеты Дальняя. Между прочим, те маульские хранилища, которые ранее были разрушены при помощи нейтрализующих зарядов, в большинстве случаев могли быть вскрыты другими инструментами. У армии просто терпения не хватило их подбирать. Вопрос, есть ли они для куба или людям вход туда запрещён.

— Второй вариант мало кого устроит, вы же понимаете?

— Ещё бы! Так что приходится работать дальше и совсем не в том направлении, которое я считаю верным.

Видимость работы изобразила и я, пока Геон Дал общался с Эриком.

В расшифровке информации из нейроузла кокона халамитов ничего нового не обнаружилось, и Геон Дал это подтвердил.

— Думаю, и люди, и машины сделали всё, что могли. Вряд ли мы узнаем, откуда прилетел кокон и есть ли там тоже следы маулов, — поделился он, неверно истолковав мой интерес.

Я разочарованно покивала и вместе с тем вздохнула с облегчением. А когда повернула голову к входной двери, увидела в проёме знакомую фигуру Второго командующего.

Нортон всё-таки вернулся.

— Узнал, что ты здесь, поэтому не стал звонить, — объяснил он.

— Сюрприз, значит? — усмехнулась я.

— Да, и тебе решать, хороший или не очень.

— Подожди, дай подумать…

Я состроила озадаченную рожицу и проскользнула мимо командующего в коридор. Он поймал меня за талию и увлёк в долгий поцелуй. Поскольку ни Эрик, ни Геон Дал нас уже не видели, я позволила себе втянуться в процесс, и воспоминания о приключении на свадьбе Арлеты придали моему отклику страстности.

— Обнадёживающий знак, — заключил Нортон. — Могу я надеяться, что насчёт нашего путешествия ты не передумала?

— Ты достаточно меня заинтересовал, чтобы не отказываться.

— Тогда проходим через Сферу послезавтра утром. Бери столько телохранителей и слуг, сколько сочтёшь нужным. Большая свита в порядке вещей для людей твоего круга.

Я задумалась, не зная как правильно расценить его слова.

— В число моих слуг и телохранителей входят и мои мужчины. А ещё со вчерашнего дня меня защищает Ирлис. Давай уж сразу определим границы.

— С киборгом проблем не будет, — Нортон даже не удивился. Возможно, догадывался, что Джерад попробует отдать мне кого-то из своих подопечных. — Насчёт остальных решай сама. А пока приглашаю тебя на обед. Я соскучился. Вдруг, и ты тоже.

Эрик

Сегодня судьба не стала сводить его с Титом, и Эрик тихо радовался такой удаче. Несмотря на старания Ирины, он не избавился от неприятного осадка последней встречи. Ему было нужно время, чтобы окончательно смириться с произошедшим, и работа тому способствовала почти так же хорошо, как близость любимой женщины.

Он слышал всё, что Геон Дал говорил Ирине, и целиком разделял опасения учёного. Куб слишком отличался от находок, сделанных людьми ранее, в том числе своей монументальностью и неприступностью. Орден Познающих, потратил бы годы, чтобы рискнуть взаимодействовать с ним. В случае армии Коалиции ни о какой деликатности, увы, не шло и речи. Эрик был уверен, что использование нейтрализующих зарядов — это вопрос времени. Геон Дал придерживался того же мнения. Впрочем, когда Ирина исчезла за дверью вместе с командующим Воссом, заговорил он не о кубе.

— Чем дольше наблюдаю, тем сильнее удивляюсь, как Сабрина изменилась после несчастного случая.

Это была опасная тема. В первое время Эрик общался с уважаемым учёным исключительно на предмет работы, однако чем дальше, тем чаще в их разговорах проскальзывали личные темы. Геон Дал расспрашивал Эрика об учителе, причём интересовался не только исследованиями Ордена Познающих, но и желал знать, как и когда Эрик стал обучаться у Старейшины Йаниса, какие уроки тот давал, какое место занимал в иерархии Ордена.

И вот теперь разговор коснулся уже Ирины.

— Госпожа много пережила, — сдержанно отозвался Эрик.

— Да-да… И всё же… — Геон Дал неопределённо покачал головой. — Её отношение к тебе тоже стало другим. Как и твоё к ней. Не нужно объяснений, я сам вижу. Она ни разу не унизила тебя, напротив, пытается защитить. А ты больше не боишься. Ты доверяешь ей. Вероятно, мой вопрос покажется тебе странным, но не согласится ли она отпустить тебя от себя… на какое-то время?

Такого перехода Эрик не ожидал и немедленно напрягся:

— Что вы имеете в виду?

— Тебе надо учиться. Нет-нет, я не оспариваю знания, полученные тобой на Брионе. Видно, что в Ордене обучали не только чтению древних текстов. Но это нигде не задокументировано. Да и программа университетов Коалиции имеет свои особенности.