— Прости, что не сказал раньше, — смутился Эрик. — Геон Дал предлагал устроить меня в университет на Оплоте, чтобы я стал дипломированным специалистом. Заманчивая перспектива, но мне не хочется расставаться с тобой.

— Будем навещать друг друга. Если маулы не сломают Сферы, могу перемещаться к тебе хоть каждый день. Не отказывайся от дела своей жизни.

— Надо убрать эти шрамы. Давно стоило тебя попросить, — Эрик потёр ладони и резко помрачнел. — О чём я говорю? Мы ещё не вернулись оттуда. Не знаем, что будет с нами. Что будет с тобой.

— Мы говорим о будущем, потому что в нас живёт надежда. Стоит и дальше держаться за неё.

Я взяла его руки в свои, и смотрела, как на обзорном экране на нас надвигается громада чёрного куба. Могла ли я подумать, когда впервые увидела его, что окажусь внутри?

Мы летели по длинному тоннелю, стены которого состояли из гигантских квадратных плит, а пространство ними источало приятный глазу свет. Впереди нашего транспорта двигались челноки с киборгами. Минут через пять и мы, и они устремились куда-то вниз, после чего случилась посадка.

— Господа, похоже, что эта часть нашего пути завершена, — раздался голос командующего Шина.

Вместе со вторым послом-военным он находился в рубке. Лишних людей тут не было. Всеми челнокам управляли те, кто и так должен был попасть в антаракт.

— Кажется, стоит выйти наружу, мы ведь не прятаться сюда прилетели, — озвучил общую мысль Геон Дал.

Киборги пришли к тому же решению. Когда мы вышли из транспорта и ступили на поверхность посадочной площадки, из других челноков тянулся поток серокожих людей. Коалиция успела киборгизировать несколько сотен рабов и почти все они оставались под воздействием чипов контроля, поскольку на момент ультиматума маулов окончательное решение по их освобождению так и не было принято. Правительство рассудило, что о чипах контроля маулы всё равно уже узнали, а их отключение перед отправкой киборгов в антаракт грозило ещё большими неприятностями. Впрочем, сейчас среди киборгов присутствовало и несколько свободных военных, которые по изначальной задумке должны были командовать отрядами изменённых рабов.

Место, где мы оказались, нельзя было назвать уютным. Да что там! Попади я сюда одна, сочла бы его пугающим. Посадочную площадку окружали не стены, а чернота. Она начиналась на расстоянии нескольких метров от наших челноков.

Если посмотреть наверх, то отсюда был виден квадрат туннеля, по которому мы прилетели: светлый контур посреди кромешной темноты. Такой же контур очерчивал посадочную площадку. На него и ориентировались пилоты челноков, но понять, что находится за ним, было невозможно, как и определить источник освещения. Основной свет исходил не от пола и не от потолка, он просто был. Я легко могла разглядеть самый дальний от нас транспорт и старалась отыскать глазами Джерада и Шиалу.

В конце концов Джерад обнаружил себя сам. Пока другие киборги оставались возле челноков, они с Ирлис отделились от группы и направились к нам.

— Где Шиала? — одними губами спросила я.

Джерад неопределённо мотнул головой:

— Только что была рядом.

— Будем пока держаться вместе?

— Не похоже, что нас спешат встречать, — Джерад огляделся по сторонам.

Геон Дал осматривался с таким восхищением, словно оказался внутри великолепного дворца.

Селина Броувил косилась на нас, пока Гаспар и Грегор переговаривались с другими послами, и я увидела болезненное выражение на её лице прежде, чем почувствовала жар от своего браслета.

— Что-то происходит, — быстро сказал Джерад.

— Правда? — удивился Геон Дал. — О… действительно…

Вокруг нас появилась сизая дымка, которая медленно сгущались.

— Я тут, я с тобой, — Эрик взял меня за руку. Наши пальцы сплелись.

Туман становился плотнее. Люди начали говорить громче, в их голосах слышалась тревога.

Настал момент, когда даже очертания чужих фигур и силуэты челноков оказались неразличимы. Неприятные ощущения в запястье пропали, но вместе с ними ушло и тепло чужого прикосновения.

Я больше не чувствовала Эрика.

Запаниковав, принялась разгонять туман ладонями. Разумеется, безуспешно.

— Эрик!

Ответа не последовало.

— Эй! Кто-нибудь!

Банально, но ничего другого в голову не пришло. Не орать же помогите. Хотя, кто знает…

— Я здесь! — раздалось сбоку.

Увы, голос принадлежал не Эрику, а Гаспару. Он вывалился из тумана прямо на меня. На миг наши тела соприкоснулись, и я отшатнулась.

— Где остальные? — выдохнул Гаспар.

— Понятия не имею.

С минуту мы плутали вокруг того места, где встретились, пока непроницаемая пелена не начала бледнеть.

Тут нас ожидало целых два открытия. Во-первых, в нескольких шагах от нас бродили Селина и Грегор, во-вторых, мы находились не на посадочной площадке, а в просторном помещении без мебели с серыми стенами, которое было освещено тем же таинственным образом, что и место приземления челноков. Никого, кроме нас четверых, здесь не было. Предположение Геон Дала оправдалось: хозяева антаракта разделили своих гостей.

— И что дальше? — громко вопросила Селина.

— Будем ждать, — рассудил Грегор.

— А если чего-то ждут от нас? — Селина решительна направилась к ближайшей стене и принялась её ощупывать.

— По-твоему, испытание уже началось? — заинтересовался Гаспар.

— Откуда мне знать?! Спроси у госпожи Вангангер!

— Хватит уже подозревать меня в тайных познаниях! — возмутилась я.

Мне было неуютно и пожалуй что страшно.

— Не будем нагнетать напряжение, — призвал Грегор. — Мы ведь сейчас на равных.

— Ты прекрасно знаешь, что нет! — разозлилась Селина. — Она не стала наносить татуировку.

— Бесишься, потому что сама подталкивала нас к этому.

— То есть я вас принудила силой?! Это Тит украл из хранилища свитки и занимался расшифровкой. Тебе тоже не терпелось получить инструкции! Когда мы надевали браслеты, то рассчитывали переключить их.

Неизвестно, до чего бы они договорились, но прежде чем перепалка переросла в более серьёзную ссору, в стене открылась невидимая до этой секунды дверь.

В помещение вошла женщина с совершенно человеческой внешностью: невысокого роста, с собранными в аккуратную причёску чёрными волосами и приятным лицом. По земным меркам я бы дала ей около пятидесяти лет, а в Коалиции так можно было выглядеть и в девяносто.

— И вот вы пришли на зов. Услышьте моё приветствие, — звучным голосом провозгласила она.

— Здравствуйте, — ляпнула я.

— Кто вы такая? — выпалила Селина, которая уже была на взводе.

— Привратница. Называйте меня так, — произнесла женщина. — Я буду сопровождать вас на вашем пути.

— Вы маул? Мараг тар? — спросила я.

Вместо ответа женщина сделала приглашающий жест в сторону открытой двери, за которой висел знакомый непроницаемый туман.

— Ступайте по очереди. Вас коснулась одна основа, но у каждого свой путь.

— А если я не пойду? — не унималась Селина.

— Тогда ты лишишься права на оправдание, — проговорила женщина.

— Выбор невелик, верно? — Грегор первый подошёл к двери и, помедлив секунду, шагнул в туман.

Селина вдруг сорвалась с места и нырнула вслед за ним. Гаспар галантно отступил, пропуская меня вперёд. Других вариантов не было — и я пересекла дверной проём.

— Ируся, просыпайся! Ируся!

Нехотя разлепив веки, я увидела племянника, который дёргал меня за плечо.

— Сколько времени? — пробурчала я.

— Половина девятого, — доложил Сашка.

— А он уже здесь! Ну что за ребёнок! — раздался возмущённый голос сестры. — Дай тёте отоспаться в субботу.

— Мы так в зоопарк не успеем! — пожаловался Сашка.

— Ир, прости, не уследила, — сестра подошла к кровати и оттащила упиравшегося Сашку.

— Ничего страшного. Сама хотела встать пораньше, — я приняла сидячее положение и сладко потянулась.