— На самом деле военным больше нужен Эрик. Он талантливый переводчик с маульского и знаком с древней культурой. Я согласилась на роль эксперта, чтобы его у меня не забрали. Всё под контролем, честное слово.

Глава 33

Разговор с Шиалой я отложила до вечера и оставила её дальше охмурять Джерада.

Не знаю, насколько была права, но мне казалось, что разнообразие в женском обществе ему не навредит. Он к Марлике-то еле осмелился подойти. С трудом согласился ответить на приглашение Арлеты. Всё остальное время проводил с кибрами, даже рабов, по словам Сарвиса, избегал. Хорошо бы Шиала ещё немного расшевелила этого затворника.

Когда я подготовилась к выходу, Эрик ждал меня возле спальни, и это была отличная возможность обнять его и расцеловать. Близость Эрика неизменно пробуждала во мне самые тёплые чувства, которые совсем не изменились после секса с Нортоном.

— Как ты? Нормально? — спросила я.

Эрик часто покивал.

— Геон Дал почти всё время был на связи. Мы хорошо поработали.

— Выглядишь довольным.

— Это потому что ты рядом.

— Ну, раз ты так говоришь… — я ещё раз нежно его поцеловала. — На самом деле мне важно знать, как складываются ваши отношения. Ты же помнишь, Геон Дал просил оставить тебя на базе вместе с ним. Я не соглашусь, если ты будешь против.

— Сегодня мне бы этого не хотелось, — признался Эрик. — И причина не в Геон Дале. Он, как и ты, возвращает меня во времена, когда я был свободен. Он умён и любопытен, способен слушать и слышать, имеет взгляды, близкие моим. Мне в радость работать с ним.

— Поняла-поняла. Ты соскучился по мне и не хочешь расставаться.

— Если у тебя нет других планов, — внёс осторожное уточнение Эрик.

— Тадиус рассказал? О нас с Нортоном?

— Только намекнул. Я сам ждал этого. Главное, чтобы командующий Восс тебя не обидел.

— Нет-нет, ничего такого. Всё случилось по согласию, но теперь я не знаю, как говорить об этом с тобой и Тадиусом.

— Как о естественном факте, — Эрик пожал плечами. — С командующим, конечно, ужиться будет сложнее, чем с Тадиусом, но я постараюсь не сильно его раздражать. И стану претендовать на твоё внимание, только когда позволишь.

— Не знаю, правильно ли так мучить всех вас. Я порочная женщина. Ничуть не лучше Сабрины. И окончательно запуталась, потому что не хочу ни с кем расставаться. Разве что мои отношения с Нианом движутся в другую сторону. Мне по душе опекать его, а не привязывать к себе как к женщине.

— Так мы можем провести сегодняшний вечер вместе? — Эрик смотрел на меня с улыбкой.

— Уж не на свидание ли ты меня приглашаешь?

— Могу ведь хотя бы помечтать.

— Даже если Нортон вздумает позвать куда-то, я скажу, что занята. Он, кстати, собирается увезти меня в путешествие на днях. Так что сейчас преимущество у тебя, и я хочу побыть именно с тобой.

— Есть ещё кое-что… — Эрик замялся. — Я должен быть рядом, пока не разрешится ситуация с Титом.

— Вычитал что-то новое в свитке?

— Скорее сосредоточился на деталях, которые недостаточно раскрыл в прошлый раз. Нам надо о них поговорить.

Мой коммуникатор зазвенел, оповещая о прибытии армейского флаера.

— До вечера подождёт? — вздохнула я.

— Только если Тит не вздумает действовать прямо сегодня. Я не уверен, что ты должна участвовать в этом ритуале, Ирина. Он может быть опасен для тебя.

Во флаере мы с Эриком ни о чём не разговаривали, хоть и сидели в салоне одни. Я опасалась прослушки, поэтому погрузилась в свои мысли, которые крутились вокруг предупреждения Эрика.

Предложение Гаспара-Тита с самого начала вызывало недоверие, казалось опасным. Награда за риск, правда, обещала быть очень вкусной. Подсознательно я успела "примерить" её на себя и сейчас чувствовала некоторое разочарование. Впрочем, прислушиваться в сомнительном деле всё равно собиралась к Эрику, а не к Гаспару.

На базе нас встречал полный рабочего энтузиазма Геон Дал.

— Хорошо, что вы здесь, — обрадовался он. — Я хотел поговорить перед совещанием.

— С Эриком, насколько понимаю? — уточнила я.

— С тобой тоже, Сабрина.

Геон Дал посмотрел на меня озадаченно, и я напомнила себе, что в его глазах остаюсь женщиной, которую он знал, а значит, не должна совсем отстраняться от работы. Иначе и коллеги Нортона заметят, что новая Сабрина Вангангер не такой уж специалист в древних расах.

— Армия и правительство Коалиции привыкли к быстрым победам, — в тоне Геон Дала явственно сквозило неодобрение. — Сейчас они столкнулись с тем, что не могут заполучить сразу, поэтому пойдут на рискованные поступки. Группа экспертов обнаружила на кубе несколько точек, похожих на стандартные маульские врата и предлагает использовать на них нейтрализующие заряды.

— Что?! — ужаснулся Эрик.

Я бы тоже хотела знать ответ на этот вопрос. Что ещё за заряды?

— Раз нашлись врата, значит, внутри куба точно что-то есть? — уточнила осторожно.

— Да, но бездумное проникновение туда может привести к непредсказуемым последствиям. Вот отчёт о нашей с Эриком работе, — Геон Дал протянул мне электронный лист. — Не уверен, что ко мне прислушаются.

— Спасибо, сейчас прочту.

Когда Геон Дал отошёл к своему компьютеру, Эрик шепнул мне на ухо:

— Нейтрализующие заряды созданы на основе технологий маулов. Они позволяют вскрывать запертые с помощью древних систем хранилища.

— Ты тоже считаешь, что это опасно?

— Такая вероятность велика.

Я открыла отчёт и честно прочитала от первой до последней строчки.

Большая его часть была основана на конкретных фактах, отсылках к научным работам и переводах маульских текстов. Рассуждения казались достаточно логичными и обстоятельными, чтобы к ним прислушаться, однако приводили к выводу, который едва ли мог понравиться армейскому руководству: Геон Дал настаивал на продолжении исследовательской работы без силовых воздействий на куб.

Пока они с Эриком занимались обсуждением глубоких смыслов, скрытых в письменах маулов, я также заглянула в свой рабочий компьютер и сама отыскала файл с данными из центрального нейроузла кокона халамитов. Ряды буквенно-цифрового кода по-прежнему ни о чем мне не говорили, но я продолжала вглядываться в загадочные строки, а в моей голове рождались дерзкие мысли.

Отвлек от них вызов на совещание.

В знакомом помещение с большим столом вновь собрались учёные и военные, в числе которых был Нортон, поспешивший мне навстречу.

— Прости, что не зашёл поприветствовать, только вернулся с Оплота, — объяснил он.

— Всё в порядке, надеюсь? — спросила я, чувствуя себя рядом с ним немного иначе, чем раньше.

Мы стали ближе. Я больше не ощущала того смутного напряжения, которое рождалось во мне в присутствии командующего, и оттого испытывала облегчение.

Само собой, это не решало всех сложностей наших отношений. Взять хотя бы стоявшего за моей спиной Эрика. Однако я знала точно: то, что случилось вчера, не было ошибкой.

— Последние новости ты наверняка знаешь, — сказал Нортон. — Есть план, как проникнуть внутрь куба. Правда, мнения на его счёт расходятся. Мы с командующим Ломаном выслушаем экспертов здесь, на Лазарии, а затем вернёмся на Оплот и проведём ещё одно совещание с людьми из правительства. Тогда и будет принято окончательное решение.

На словах такой подход звучал обстоятельно. Вопрос в том, к кому были склонны прислушаться высшие военные и гражданские чины.

Первым перед командующим Ломаном выступал Гаспар Марград.

Как и следовало ожидать, он оказался сторонником самых решительных действий, тем более что уязвимые точки на кубе, так называемые "врата", были обнаружены при его участии.

— Мы с уверенностью можем сказать, что объект устроен по уже известным нам принципам, — вещал Гаспар. — В технологиях маулов нет ничего сверхъестественного. Как бы внушительно они ни выглядели, в их основе лежат законы, доступные для понимания и людям. Наши расы похожи. Именно благодаря сделанным в прошлом открытиям у нас в руках есть нужные ключи. Почему бы не воспользоваться ими? Минимизировать риски достаточно просто. Флот Коалиции следует отвести как можно дальше, а закладку и активацию нейтрализующих зарядов осуществят кибры.