— Очень надеюсь, что до этого не дойдет. А теперь подойди и поцелуй меня.

Моё пожелание Тадиус исполнил с готовностью, но в своей манере. Шагнув ко мне, быстро опустился на колени и приник губами к моим рукам.

— Нет-нет, не так, — я рассмеялась и потянула его вверх. — Представь, что мы в постели. Сделай так, как делаю я.

Когда его губы поймали мои, это было так же горячо и опасно, как всегда. Сабрина во мне устремилась ему навстречу, я придержала её и сосредоточилась только на себе, обхватив руками сильную шею и ныряя языком в приоткрытый рот мужчины. На миг его объятия стали такими крепкими, будто он не собирался меня отпускать и уже готовился сорвать платье, но решимости на это ему, конечно, не хватило.

— Вчера был странный день, — призналась я, получив возможность вздохнуть. — Не думай, что я отвергаю тебя, ладно?

— Госпожа, вы не должны передо мной оправдываться, — помотал головой Тадиус.

— Но я хочу объясниться. Тебя ведь беспокоит моё увлечение Эриком. Он действительно нужен мне. Как и ты. Наверное, я ещё развратнее, чем Сабрина, но хочу, чтобы вы оба были рядом.

— Госпожа, вы имеете право на любые желания. Госпожа Сабрина тоже развлекалась по-разному, а я провинился перед вами вчера..

— Правда? Что-то не припомню.

— Я обнял и поцеловал вас, хотя вы этого не хотели.

— Ерунда. Мне нравится, когда ты своевольничаешь.

— Но госпожа...

— Помнишь моё правило? Если я хочу простить, то прощаю. Ты прощён.

— Да, госпожа. Спасибо, госпожа.

Выражение на его лице стало таким же странным, как накануне. Видимо, он и тогда ждал реакции на свой поступок. Поразительно всё-таки, как разнились наши представления о допустимом. Неужели он боялся, что я рассержусь на такую мелочь после всего, что было между нами?

Сфера. До гибели Ксандра я так ни разу и не побывала внутри неё, зато, вступив в наследство, получила титул Смотрительницы со всеми сопутствующими привилегиями и обязанностями.

Чтобы разобраться в них, наладить рабочий режим и утвердиться в новой роли, Сферу я посещала ежедневно. День похорон Ксандра и вчерашний стали короткой передышкой, после которой мне предстояло вернуться к делам.

К счастью, Сфера функционировала и без постоянного участия Смотрителя. Права на её эксплуатацию были поделены между семьёй Вангангер и планетарным правительством Лазарии. Внутри всегда дежурили компетентные специалисты, в том числе принимавшие ключевые решения. Это давало мне возможность спокойно войти в курс дел, не поставив под угрозу работу столь важной для всей планеты системы.

На Лазарии, кстати, шло строительство ещё одной, Второй Сферы. Её создание финансировала Коалиция, однако свой условный вклад вносили и богатейшие семьи, в том числе Вангангеры. Я уже убедилась, что они не обеднеют до тех пор, пока не случится катаклизм галактического масштаба. Доходы от эксплуатации Первой Сферы текли нескончаемым потоком, в будущем в него обещал влиться поток от Второй Сферы, кроме того, Вангангерам принадлежали и другие предприятия на разных планетах.

Готова ли я была встать во главе такой богатой и влиятельной семьи? Конечно, нет.

Я оказалась здесь случайно. Настоящий Смотритель Сферы погиб из-за череды диких обстоятельств, которую запустило даже не покушение на него самого, а взрыв корабля сенатора Хоргарда. Я искренне хотела отдать всё Джераду (главное было избежать притязаний на наследство со стороны Лодвига Вангангера), но пока это было невозможно, так что приходилось осваиваться с обязанностями наследницы Ксандра.

Внутреннее пространство Сферы было устроено как гигантских размеров вокзал или аэропорт.

Если нарисовать Сферу в разрезе, то картинка получалась довольно простой: круг и две пересекавшихся крест-накрест линии. Одна, вертикальная, была широкой, и представляла собой "сердечник" Сферы. В реальности он выглядел как золотой, под цвет всей конструкции, стержень диаметром в два десятка метров, в основании которого располагались двери, ведущие на единственную "платформу" прибытия и отбытия. Горизонтальная линия отделяла нижние, доступные для работников и пассажиров помещения, от верхней части Сферы. Именно там находились невероятные по сложности механизмы, позволявшие создавать нуль-портал и мгновенно транспортировать материальные объекты, а также отправлять быстрые передачи на другие планеты.

Мой офис располагался высоко. Из его окон открывался широкий обзор на нижние ярусы, по которым непрерывно перемещались люди и транспортные платформы. У меня также имелся целый штат ассистентов, контролировавших каждое моё действие.

Во все объяснения, которые мне давали помощники, я старательно вникала и если сначала была уверена, что не справлюсь с потоком новой информации и ответственной должностью, то сейчас перешла на стадию: скорее справлюсь, чем нет.

Первое, что мне полагалось сделать по прибытии в Сферу, — это просмотреть отчёты за прошедшие сутки или те дни, когда я отсутствовала. Работа в некотором смысле носила ритуальный характер (о серьёзных проблемах мне бы доложили незамедлительно), но Ксандр никогда не пренебрегал ею, поэтому я честно пропускала через себя сведения о том, сколько открытий портала случилось за сутки, сколько людей с его помощью переместилось и какие грузы были транспортированы, а также просматривала данные о техническом состоянии непонятных систем.

Далее начиналась череда других дел.

Так, сегодня я ознакомилась с перечнем налогов на основные и редкие грузы, заверила несколько десятков документов и лично поприветствовала какого-то видного политика с Оплота, выслушав очередную порцию соболезнований в связи с трагической кончиной Ксандра. Самой неприятной обязанностью оказалась выдача разрешения на отправку через Сферу большой партии воспитанных в Лазарийском питомнике рабов. С тягостным чувством я понимала, что совсем скоро такие обязанности станут для меня частью повседневной рутины.

Что ещё мне предстояло принять и с чем смириться?

Нортон явился ко мне в офис после полудня.

За полчаса до этого позвонил на мой коммуникатор, предложил пообедать вместе и за мной зашёл с огромным букетом цветов, белые и лиловые бутоны которых были похожие на пышные тюльпаны.

— Спасибо... — я растерянно приняла подарок.

Наш откровенный разговор был неизбежен, и я с утра готовилась к нему, а вот цветы меня смутили. Это был первый букет, который я получала от мужчины в новой жизни.

— Чтобы не возвращаться к этой теме, скажу сразу. Твой раб пока занят. Вероятно, его вернут тебе завтра, — произнёс Нортон.

— Эрик оказался полезен? — спросила я.

— Кое-что он точно знает и готов сотрудничать. Это хорошо, — Нортон окинул взглядом мой кабинет. — Как ощущаешь себя на месте Ксандра?

— Странно.

— Скоро освоишься.

— Ты правда так думаешь или пытаешься меня поддержать?

— Ты уже показала себя. Пожалуй, я впечатлён сильнее, чем если бы на твоём месте была настоящая Сабрина. Она могла бороться за брата, но ты стремилась спасти чужого человека и докопаться до правды в ситуации, когда проигрыш Ксандру означал смерть.

— Ксандр мог избавиться от меня в любой момент по любой другой причине, так что боролась я и за себя.

— Не преуменьшай своих заслуг. Ты многим рисковала, сумела освоиться в новом мире, а значит, справишься и сейчас. Я рад, что узнал правду о тебе. Так мы можем говорить открыто и нам будет проще достичь взаимопонимания.

— Уверен, что тебя устроит результат? — не удержалась я от вопроса.

— Собираешься расторгнуть нашу помолвку? — усмехнулся Нортон.

Мои щёки вспыхнули. Держать в руках букет от мужчины и решать такой вопрос было неловко, но когда ещё, если не сегодня?

— Не торопись принимать решение, — посоветовал Нортон. — Давай пообедаем и всё обсудим.