Это было что-то новенькое.

Я тронула Нортона за руку и вопросительно на него посмотрела. Он едва заметно качнул головой: обсуждать правомерность использования киборгов сейчас было не время.

Следующим со своего места поднялся Геон Дал.

— При всём уважении к экспертам, чьё мнение представил господин Марград, вынужден с ними не согласиться, — начал он.

— Прошу прощения, что не успел ознакомится с вашим отчётом. Обязательно это сделаю, — произнёс Второй командующий. — А пока доложите вкратце о результатах работы вашей группы. Насколько понимаю, в основном вы занимались теоретическими изысканиями?

— Совершенно верно, господин Ломан. Как вы наверняка помните, ассоциация с картиной единства Тринадцати, одним из самых загадочных маульских символов, возникла почти сразу после обнаружения куба у планеты Дальняя. Мы предположили, что нашли центральный объект картины, основное звено неведомой нам системы. Изучив надписи на гранях куба, а также другие доступные нам источники, в том числе свитки из архивов Ордена Познающих, я и мои коллеги пришли к выводу, что объект может иметь и символическое, и прикладное значение. Послания, оставленные на нём от лица шести влиятельных маульских каст, делают его уникальной находкой. До сих пор не обнаружено ни одного документа, к которому воины и творцы приложили бы руку совместно. Две эти касты имели кардинальные различия во взглядах. Тем не менее здесь они заявляют о единстве. То же самое можно сказать о политиках и учёных, хотя они были менее принципиальными противниками. А раз так, то куб олицетворяет некую концепцию, к которой причастен весь народ маулов.

— Хорошо. А как насчёт его прикладного значения? — полюбопытствовал командующий Ломан.

— Одна из трактовок единства Тринадцати говорит о связи всех созданных маулами механизмов. Раньше она казалась мне неверной, ведь запуская одну маульскую машину, мы не можем влиять на другие, если только они не рассчитаны на совместную работу. Однако в надписях на кубе от имени творцов, учёных и учителей повторяется одна и та же конструкция: "Вверяем власть над единством созидаемого". Упоминание о "единстве созидаемого" встречается также в некоторых маульских текстах.

— Прошу заметить, что в случае учёных эта формулировка расширена до "Вверяем власть над единством созидаемого и силой разрушения", а у воинов остаётся только "сила разрушения", — вставил Гаспар Марград.

— То есть мы возвращаемся к вопросу об оружии, — заключил командующий Ломан.

— Я и мои коллеги по-прежнему склоняемся к мысли, что верный перевод звучит как "кара для недостойных", а не "оружие для победителей", — сказал Геон Дал. — В свете открытий на планете Дальняя недостойной можно считать попытку превратить человеческие тела в гнезда халамитов.

— Да, но какая разница, о каре или оружии идёт речь? — командующий развёл руками. — Признаться, я не понимаю, на что влияет та или иная трактовка. В обеих случаях мы имеем дело с мощнейшим средством уничтожения, которое Коалиция не может оставить без внимания.

— Мы и не оставляем. Я настаиваю лишь на том, что к этому творению надо отнестись с должным уважением. Нельзя просто вламываться туда. Надо понять, как сделать это с минимальными рисками.

— У нас есть план, — снова встрял в разговор Гаспар Марград. — Рисковать будут кибры. Одна маульская технология воспользуется другой для открытия третьей. Чем не уважительное отношение к наследию этой расы? Нейтрализующие заряды, установленные в правильном месте, всегда давали нужный результат.

— И тем не менее надо подождать.

— Чего? Когда куб откроется сам?

— Господин Дал, давайте по существу. Какие вы видите реальные опасности? — вопросил Второй командующий.

— К объекту столь высокой значимости должен быть разработан особый подход. Вероятно, у куба есть особые системы защиты, с которыми мы столкнёмся. Что если из-за наших действий его станет невозможно использовать или он окажется опасен, несмотря на принятые меры? Не говоря уже о том, что нейтрализующие заряды — это по сути отмычки. Они созданы на основе технологии маулов, которая для этого не предназначалась. Как и киборги. В обществе маулов подход к киборгизации был совершенно иным, чем в Коалиции. Используя наших кибров мы не проявляем ни капли почтения к создателям куба. Не разделяем их видения, а значит, оказываемся теми самыми недостойными, против кого и может быть обращено оружие.

— Мне знакома эта риторика! — скривился Гаспар. — Много неопределённых слов, попытки найти несуществующие связи, отказ от использования технологий маулов в угоду непонятным принципам. Похоже, вы слишком много общались с одним рабом.

Его красноречивый взгляд устремился мне за спину. Туда же посмотрело ещё несколько человек. Оба командующих не сочли нужным повернуть головы, а вот у меня внутри всё похолодело. Я не хотела для Эрика подобного неодобрительного внимания.

— Мы плохо знакомы с вами, господин Марград, — в тоне Геон Дала, напротив, появилась неожиданная жёсткость. — Насколько знаю, вы не разделяете взгляды других членов Ордена Познающих, однако и собственных научных трудов не опубликовали, из-за чего мне трудно судить о глубине ваших знаний. Что касается меня, то мои коллеги подтвердят, что я не тот человек, который склонен поддаваться чьему-либо влиянию. Вместе с тем не могу не признать, что высоко оцениваю таланты и помощь того самого раба, Эрика.

— А что скажете вы, госпожа Сабрина? — взор командующего Ломана обратился на меня.

Мне поплохело ещё сильнее. На миг почудилось, что моя легенда рухнет уже сейчас. Пришлось глубоко вздохнуть и взять себя в руки.

— Я согласна с уважаемым Геон Далом.

— И со своим рабом, очевидно, тоже, — не удержался-таки уязвлённый Гаспар.

— Вы забываетесь, господин Марград, — отчеканил Нортон таким тоном, что в зале моментально повисла гробовая тишина.

Ни командующий Ломан, ни остальные люди не подумали её нарушать, пока Гаспар, сглотнув, не произнёс совсем другим, заискивающим, голосом:

— Прошу прощения, госпожа Сабрина. Я не хотел ни оскорбить вас, ни усомниться в вашей компетентности.

Держу пари, желал он и того, и другого, причём скорее из неприязни к Эрику.

— Ваши извинения приняты, — сдержанно отозвалась я. Поддержка Нортона придавала уверенности. — Авторитет моего наставника вряд ли можно подвергнуть сомнению, иначе он не оказался бы здесь в качестве эксперта. Я уважаю и разделяю его мнение. Насколько могу судить, исходя из своих знаний и материалов, с которыми ознакомилась, позиция Геон Дала имеет веские основания. Я прошу дать учёным больше времени на исследование куба.

— Позвольте сказать, — заговорила женщина по имени Крис, молчавшая всё это время. — Я тоже поддерживаю точку зрения господина Дала. Использование нейтрализующих зарядов кажется мне преждевременным.

— Что ж, я услышал всё, что было сказано, — подвёл итог командующий Ломан. — Благодарю за вашу работу, господа. Продолжайте её и сообщайте о любых открытиях. Решение о проникновении в куб будет принято в ближайшее время.

Командующий встал, а следом за ним со своих мест начали подниматься остальные люди.

— Спасибо за поддержку, Сабрина, — поблагодарил Геон Дал.

— И вам спасибо за Эрика.

Я посмотрела на невольника, но по его лицу невозможно было понять, о чём он думал.

— Спасибо и тебе, — сказала Нортону, когда представилась возможность отойти с ним в сторону. — Но киборги?! Вы собираетесь использовать киборгов? Наверное, тех, которые находятся под воздействием чипов контроля?

— Ситуация неординарная, — Нортон сделал успокаивающий жест. — Большинству привлечённых военных такой вариант кажется оптимальным.

— Внутрь куба кибры тоже первыми полезут?

— Если найдётся другое решение, то нет. И между прочим, я высказывался против.

— Извини. Я просто надеялась, что киборги избавятся от чипов контроля, а не станут инструментами в сомнительном деле.