— Если мне будет позволено сказать, госпожа… — начал Тадиус.

— Ну что за вопросы? Конечно, позволено.

— Господину Джераду лучше поскорее узнать о Шиале. Тогда вам больше не придётся хранить её тайну, а господин будет в курсе, кто она такая.

— Ты не доверяешь ей?

— Я её не понимаю. Она похожа и не похожа на рабыню из питомника. У неё опасное прошлое. Для Шиалы нет прежних границ допустимого и при этом она не хочет оставаться одна. Думаю, она не причинит вам зла и господина Джерада действительно выбрала сама, что особенно странно.

— Как и меня. Понять бы ещё, чего ей от него надо. В принципе хороший секс ему бы не повредил.

Любовь любовью, однако было видно, что Шиала Джераду нравится. Вот только Тадиус был прав: на первом месте тут стояла честность. Как Джерад отреагирует на то, что я приютила преступницу, имевшую прямое отношение к бунту киборгов и убийству Ксандра?

В дверь постучали, и на пороге возник Рей с подносом, на котором стояли бокал и графин с вином. Я удержала Тадиуса от порыва самому обслужить меня и позволила заняться этим Рею, отметив, что двигается раб мягко и грациозно, определённо на показ, без толики напряжения или неловкости. Странно, что с домашней работой у него так сильно не клеилось. Или моё присутствие действительно творило чудеса?

Коммуникатор подал сигнал входящего вызова, когда я сделала первый глоток вина.

— Госпожа Сабрина! — раздался в ухе голос Гаспара Марград. — Звоню, чтобы согласовать нашу с вами встречу. С моей стороны всё готово. Будет ли вам удобно встретиться завтра?

С меня мигом слетела расслабленность. Я сделала Рею знак, чтобы он вышел за дверь, а когда раб замешкался, в дело вступил Тадиус: взял парня за плечо и бесцеремонно направил прочь из комнаты.

— Добрый день, господин Марград, — тем временем поприветствовала я. — Вынуждена сообщить, что мои намерения изменились. Я не буду участвовать в ритуале, который вы предлагаете провести.

— Что-что, госпожа? Я не ослышался? — судя по голосу, Гаспар был удивлён достаточно сильно. — Мы же с вами обо всём договорились.

— Это был не тот договор, который нельзя разорвать. Вы сделали мне предложение. Оно казалось привлекательным, но обдумав его, я решила не рисковать.

— Считаете своего раба недостаточно надёжным переводчиком или не доверяете ему? Что ж, могу понять и то, и другое.

Знакомый презрительный тон, которым Гаспар и раньше отзывался об Ордене Познающих и главное — об Эрике неприятно резанул слух.

— Дело не в талантах или преданности Эрика. Мне не нравится тревожить сущности, которые я не понимаю и которые могут быть опасны, — отрезала я, прежде чем сообразила, что ведусь на провокацию.

Гаспар издал неопределённый звук.

— О да, что-то такое я и предполагал, — заявил он. — Эрик верен себе и своим учителям. Пугает вас суеверными идеями, слишком далёкими от вменяемой науки. И вот вы отказываетесь от невероятной возможности, которую я буквально вручил вам в руки.

— Далёкими от науки? — переспросила я. — Какая известная наука объясняет моё переселение в тело Сабрины Вангангер, а ещё связь между татуировками и удержанием в этом теле определённой души? Маулы совершенно точно оперировали неведомыми нам материями и понятиями.

— А может, дело в другом? — проигнорировал мои аргументы Гаспар. — Эрик не хочет раскрывать мне и моим друзьям тайну продления жизни и потому запугивает вас надуманными опасностями.

— Пустая попытка подорвать моё к нему доверие.

— Вы упускаете важнейший для себя шанс. Впрочем, время передумать ещё будет. Мы всё равно увидимся. Завтра. Пришлю за вами флаер.

— Какая самоуверенность.

— Не откажетесь же вы встретиться с людьми, которым известна ваша тайна? Она может стать ценным товаром. Наверняка найдутся важные персоны, которые им заинтересуются.

— Оу… ясно. Ещё и шантаж. Интересно, кому вы собираетесь донести на меня? Может быть, моему жениху? Не выйдет. Нортон знает, кто я, и готов это принять. Моя тайна важна для него так же, как для меня.

— Значит, он тоже не захочет, чтобы она была раскрыта. Мне нужны мои свитки, информация и ваше участие в ритуале, госпожа. Хорошего вечера.

Связь прервалась. Уж не знаю, был ли Гаспар настолько самоуверен, как пытался продемонстрировать, но его показная наглость не знала предела.

— Госпожа? — осторожно окликнул меня Тадиус.

— Возвращаемся домой, — решила я. — Там всё расскажу.

Наладить отношения с Джерадом сегодня вряд ли были шансы, а вот обсудить ультиматум Гаспара с Эриком и остальными имело смысл как можно скорее.

По пути домой у меня разболелась голова и отчего-то — левая рука. Я пыталась придать ей удобное положение, жалась к Тадиусу и так уютно пригрелась у него под боком, что с трудом вытолкала себя из флаера.

Боль, кстати, прошла достаточно быстро, даже жаловаться и просить какое-нибудь средство от неё не пришлось, а Эрик встретил меня позитивной новостью:

— Попытка взломать куб откладывается. К нам прислушались. Не понятно, правда, надолго ли.

— Хорошо!

На самом деле я больше обрадовалась тому, что Геон Далу, а значит, и Эрику, удалось отстоять свою позицию. Сама я не хотела жертв, но и не ратовала за успех всего предприятия. Цивилизация, занимавшаяся порабощением слаборазвитых миров, не заслуживала в моём представлении обладания невероятным по мощи оружием.

Свои соображения я, разумеется, держала при себе, и о кубе в тот вечер мы больше не разговаривали. Собрав в кабинете Эрика, Тадиуса и Шиалу, я поделилась более актуальной проблемой в лице Гаспара-Тита и его угроз.

— Так и знал, что легко отвязаться от него не получится! — с досадой и злостью посетовал Эрик. — Не думал только, что он готов шантажировать Третьего командующего.

— Может, и не готов, — рассудила я. — Гаспар пытался надавить на все рычаги. Вызвать недоверие к тебе, припугнуть разоблачением меня, заодно сделал вид, что Нортон ему не помеха.

— Тогда нужно сообщить обо всём господину командующему, — сказал Тадиус.

Я ответила не сразу. Мне по-прежнему не хотелось делать Нортона универсальным ключом к решению своих проблем. Я начала привыкать к чувству защищённости, которое он давал. Видела в нём опору и хваталась за неё раньше, чем успевала это осознать. В том же разговоре с Гаспаром сослалась на Нортона как на лицо, заинтересованное в сокрытии моей тайны.

Так я становилась более зависима от него, перекладывала ответственность и выбирала самый простой путь. Стратегия соблазнительная и вместе с тем опасная.

— Какие ещё варианты? — я обвела собравшихся вопросительным взглядом.

— А татуировка правда настолько опасна? — уточнила Шиала. — Госпожа уже носит браслет. И она совершенно точно достойна парочки лишних жизней.

— С этим я не спорю, но суть ритуала таким образом нарушается с самого начала. Никто из нас не принадлежит к совету маульских жрецов и не имеет права определять дальнейший путь чужой души, — объяснил Эрик.

— Значит, высшие силы нас покарают? — в тоне Шиалы слышалось недоверие.

— Не нас. Её, — Эрик кивнул на меня. — Собой я бы рискнул.

— Не нужно никем рисковать! — возразила я. — Я уже получила больше, чем должна была. Я умерла, но жива. Оказалась в Коалиции не в роли рабыни, а в теле одной из богатейших наследниц. Единственное, что меня беспокоит, это перспектива появления на моём месте другой личности. Избавиться бы от браслета, но не выйдет. Значит, надо подстраховаться. Сделать для вас как можно больше… Ладно, об этом после. Разобраться бы с Гаспаром.

— Если не можешь избежать неприятностей, встречай их во всеоружии, — заявила Шиала. — Продолжим копать под предателей. Встреча с ними должна пройти по нашему, а не по их сценарию.

— Слушаю твоё предложение, — вздохнула я, подозревая, что остаться в рамках закона на сей раз не выйдет.

О том же самом, очевидно, подумал Эрик, который всё ещё ждал неприятностей от бывшей подельницы Табеты и сейчас глядел на неё с настороженностью. Правда, возражать не спешил.