На то, чтобы заглянуть в особняк Смотрителя, оставалось совсем немного времени, и всё-таки я сделала это, поскольку хотела переговорить с глазу на глаз с Сарвисом. Ему выдала такую же укороченную версию событий, как Фаронису, наказала следовать моим правилам до тех пор, пока я считаюсь хозяйкой дома, и попросила как можно дольше не сообщать о моём отсутствии Лодвигу.

Ещё меньше информации получили от меня подчинённые в Сфере. Впрочем, не заметить переправку внушительной партии киборгов в сопровождении военных они не могли.

Я призналась, что мой отъезд тоже связан с секретной военной операцией, и пообещала вернуться через несколько дней. Уходя, с тоской окинула прощальным взглядом кабинет Смотрителя. На Лазарии я оставляла не только людей, но и новую жизнь, в которую начала втягиваться. Да, некоторые обязанности меня тяготили, и всё-таки сейчас они виделись меньшим из зол. Как хорошо было бы просто сесть за стол и заняться работой, а после отправиться домой!

Странное дело, ещё недавно я думала о Земле как о своём настоящем доме, но сейчас готова была принять в этом качестве Лазарию.

Увы, меня ждал не ставший родным особняк, а неведомые космические дали. Так уж вышло, что на легендарный Оплот, центральную планету Коалиции, я отправлялась при обстоятельствах, не располагавших к неторопливому созерцанию и знакомству.

Это была не экскурсия, не романтическое путешествие, не рабочий визит. Возле Первой Сферы Оплота, куда наша группа переместилась через нуль-портал, уже ждал армейский флаер, который должен был доставить нас в космопорт.

За стеклом летающей машины расстилался бескрайний город. Многочисленные угловатые небоскрёбы упирались в серое небо, по воздуху текли нескончаемые транспортные потоки, внизу нельзя было различить ни клочка свободного от зданий или дорог пространства. Разнообразные строения были напиханы тут без всякой системы. Казалось, что стоит оказаться на здешних улицах, как город поглотит, засосёт тебя, заставит вечно скитаться в его лабиринтах.

Столица Лазарии по сравнению с этим футуристическим нагромождением могла считаться образцом архитектурного изящества.

Минут через двадцать строения поредели, началась широкая зона отчуждения, в центре которой располагался огромный космопорт. Охватить его одним взглядом было никак нельзя, так что я рассматривала корабли, попадавшие в поле зрения, и прикидывала, каким из них может командовать Нортон.

Оказалось, что ни одним из увиденных и вообще находившихся на земле. Военный крейсер с громким названием “Победоносный” ожидал на орбите Оплота. Мы поднялись туда в специальной шлюпке вместе с тремя военными и шестью гражданскими: мужчиной и женщиной из благородных, парой рабов и двумя телохранителями. Мужчина и женщина были послами от Коалиции. Знакомство со мной вызвало у обоих живейший интерес. О том, что кроме киборгов воздействию маульских технологий подверглось ещё несколько человек, послы были осведомлены. Мужчина по имени Герих лично знал Ксандра. Женщина, Авия, попросила меня показать браслет и призналась, что сама бы не удержалась надеть такой, тем более зная о его свойствах. Потом она завела разговор о Лазарии и отчего-то вдохновилась идеей побрить какую-нибудь рабыню по примеру Шиалы. Я принялась путано объяснять, что сделала это на спор с подругой, но, кажется, не убедила Авию отказаться от дурной идеи. И это её сочли достойной говорить с представителями древней расы от лица человечества?

Новые знакомые отвлекли моё внимание, и я не успела в деталях рассмотреть тёмную махину военного корабля, на котором нам предстояло отправиться в путешествие. Конструкция не отличалась изяществом и мягкостью линий, зато внушала уважение своей мощью. На миг я ощутила себя героиней “Звёздных войн”, но моё впечатление от представшей глазам картины, ровно как и от высадки на “Победоносный”, оказалось не таким ошеломительным, как можно было ожидать от жительницы отсталой планеты, вооружённой лишь опытом развлекательных кинофильмов. Я с изумлением поймала себя на том, что выискиваю в корабле слабые места, и мысленно ругнулась: Табета, тебя ещё не хватало!

На борту крейсера нас развели по каютам. Здесь имелись вполне комфортные помещения со всеми удобствами. Так, в моей каюте нашлось место и широкой кровати, и лежанке для прислуги. Конечно, полноценно существовать четырём людям тут было бы сложновато, но наш перелёт обещал быть недолгим. Вместе с Тадиусом и Эриком я могла спать на кровати, а Шиале выделили лежанку.

Позже выяснилось, что среди гражданских пассажиров нашлись недовольные предложенными условиями. Претензии прозвучали со стороны Авии, Селины Броувил и ещё пары человек во время встречи с Третьим командующим. Впрочем, под суровым взглядом Нортона и осуждающие реплики остальных членов делегации инцидент быстро сошёл на нет.

— Господа, я и моя команда имеем честь доставить вас к планете Дальняя, где нам предстоит установить контакт с объектом, которым предположительно управляют маулы, — произнёс Нортон, и его речь благодаря усилителю звука разнеслась по помещению, где собрались пассажиры.

Когда мы с Эриком пришли сюда, Нортон стоял в окружении других людей и возможности для личного общения у нас не было, но при виде его я испытала радость и лишний раз уверилась в желании рассказать о своих чувствах.

— Мы не знаем ни истинных намерений, ни возможностей тех, кто выдвинул нам ультиматум, — продолжал командующий. — Крейсер “Победоносный” оснащён лучшими в Коалиции системами вооружения и защиты, но то же самое можно было сказать о “Стремящимся”. Его судьба нам пока неизвестна, однако есть основания полагать, что маулы хотят поговорить, а не сражаться. Со своей стороны я и моя команда сделаем всё, чтобы обеспечить вашу безопасность и ту степень комфорта, которая доступна на этом корабле. Вход в подпространство состоится через сорок одну минуту. Путь до Дальней займёт пятьдесят три часа.

Видеоэкран за его спиной демонстрировал прощальный вид на медленно удалявшийся Оплот.

Вокруг начались разговоры. Пассажиры знакомились друг с другом, обсуждали происходящее и делились мыслями о грядущем. Меня тоже не оставили без внимания. Очень скоро я узнала весь состав делегации, выбранной для общения с маулами. В неё входили пять членов правительства Коалиции родом с разных планет, два знаменитых деятеля культуры, два представителя высшей аристократии (Герих и Авия), двое военных и два видных учёных.

Один из военных оказался Первым командующим Внутренней Ударной армией Коалиции. Его звали Абаль Шин, и он принадлежал к семье тех самых Шинов, которые заведовали Сферой Терона, то есть был родственником Вайолы. Нортон сам представил меня ему. Получалось, что инцидент с Нианом на Бездонной мог иметь более глубокие последствия, чем мне виделось, причём Нортон об этом не рассказал.

— Как себя чувствуешь? — был его первый вопрос, когда у нас появилась возможность поговорить в стороне ото всех.

— Рука не болит, и маулы не используют меня как передатчик. По сравнению с Джерадом я в порядке. Его можно увидеть?

— Не сегодня.

— Почему? Ему хуже?

— Нет, но тебе надо отдохнуть. У тебя тени под глазами, и ты еле держишься на ногах.

— Джерад важнее.

— Ты знаешь, как ему помочь? Если нет, то лучшее, что ты можешь сделать, это прийти в себя. Завтра вы встретитесь, а если что-то в его состоянии изменится, я немедленно сообщу.

— На борту находятся все киборги, которых создали в Коалиции?

— Да. Они заперты в отдельном помещении, потому что маулы могут перехватить управление ими, но для Джерада сделано исключение.

— Я составила завещание на его имя, если не вернусь. А если из антаракта не выйдем мы оба, то наследником станешь ты. Речь идёт о личном имуществе Сабрины. И у меня будет к тебе очень важная просьба.

— Могу догадаться какая. Мы успеем всё обсудить за время перелёта через подпространство.

— Господин командующий…

Услышав оклик от одного из офицеров, Нортон признался: